Книга: Лавкрафт Говард Філліпс «Інші боги. Г. Ф. Лавкрафт «Інші боги

Визначити істинні розміри підземного залу не представлялося можливим: стіни і стеля губилися в густому тумані мороку давнини мороку, і навіть світло семи невгасимих смолоскипів не міг пробитися крізь цю перешкоду. Не міг пробитися крізь завісу холодної темряви, зарозуміло що дозволяє смолоскипів погратися в тіні. Світло в запечатаному залі був незграбним, боязким, приреченим. Світло не намагався атакувати всепоглинаючий морок, не намагався зухвало заявити свої права, а слухняно грав відведену йому роль, лише нагадуючи про своє існування. І так само, як морок, світло було мертвим: жовтуватий вогонь смолоскипів не дарував тепло.

Холод мороку, холод світла, холод каменю і холод вітру, вривається в зал через невеликі отвори в стінах. Холодна тяжкість сотень тонн землі, що нависають над склепінням приміщення. І холодна тиша. Холод, який панує у запечатаному залі, не обпікав. Але проникав в душу, сковував її найміцнішим панциром. Чи не дозволяв прокинутися ...

У самому центрі підземного залу знаходилось невисока мармурове підвищення, на якому було встановлено широке ложе, з надзвичайним мистецтвом вирубане з чорного каменю. Жорстке і дуже холодну ложе. На ньому, спершись на невисоку спинку в головах, напівлежав міцний, широкогрудий чоловік. Він був голий - тільки тонка тканина прикривала стегна. Тонка і дуже світла тканина, майже злилася з надзвичайно білою шкірою сплячого. Довге волосся чоловіки розсипалися по плечах. Дихання було ледь помітна, і тільки зрідка здіймається груди показувала, що він спить. А чи не вмер.

Чоловік спав давно, і холод похмурого підземелля став його частиною. Мертвий холод злився з його тілом, з його душею. Мертвий холод повністю заволодів сплячим ... і зберігав йому життя. Молочно-біла шкіра була крижаною на дотик і настільки ж твердої. Здавалося, чоловік повністю злився з кам'яним ложем. Здавалося, ніщо в світі не здатне потривожити його холодний сон. Здавалося, величезне приміщення слугувало не спальнею, а склепом ...

Але це тільки здавалося.

Іноді чоловік прокидався. Дуже рідко. І його повернення з глибин холодного сну завжди проходило надзвичайно повільно.

Він не поворухнувся. Чи не здригнувся. Чи не відкрив очі і не вимовив ні звуку. Він все ще перебував у глибокому сні, але щось змінилося. З самої глибини душі, звідти, куди не дістався туман холодного мороку, прийшов тонкий, ледь вловимий поклик ... нечутно, ледь помітний знак, який вказує на те, що мешканець підземного залу незабаром прокинеться. Це короткий, безмовне вигук було дуже слабким, на межі сприйняття. Його не змогла розрізнити туманна тьма, його не почув мертве світло, на нього не звернув уваги всезнаючий вітер. Вигук, що прийшло від єдиної вцілілої частинки того, ким колись був чоловік, призначалося дуже близькій суті. Вірному, відданому до мозку кісток, добровільно розділив з господарем його доля. Суті, чий зв'язок із сплячою залишалася як і раніше глибокої і міцної.

І поклик був почутий. На кам'яній підлозі заворушилася неясна купа, яка здавалася досі згустком мороку, породженим танцюючим світлом смолоскипів.

Чорна тварюка, схожа на велику короткошерстну собаку, прокинулася від сну, потягнулася, широко позіхнула і, навіть не подивившись на господаря, безшумно ковзнула до одного з отворів в стіні.

Тварина знала, що повинна зробити.

* * *

- До речі, ти не замислювався, чому жодна зелена відьма ніколи, НІКОЛИ, не прикрашає волосся? Невже їм не хочеться різноманітності?

Розвалений на дивані брат Ляпсус пригубив пивка з кухлика, із задоволенням закусив семужьіх черевцем і подивився на брата Курвуса, свого традиційного партнера по нічних чергувань. Губи лікаря блищали від жиру.

- Сімейна гордість, - подумавши, відповів товстий санітар. - Чуди полірують залізяки, шаси плекають банківські рахунки, а зелені трясуть білявий кучерями.

Ерлійци були майже щасливі: свіже пиво, гідна закуска і, найголовніше, повна відсутність клієнтів привели чергових приймального покою Московської обителі в стан блаженного заспокоєння, і вони сповна насолоджувалися неспішною розмовою ні про що.

- Розумний консерватизм завжди був основою стабільності. Ось і народи не бажають розбурхувати Великий Будинок шляхом перефарбовування себе ... в різні масті, - закінчив брат Курвус і вчепився зубами в бутерброд з копченим окостом.

- Але це протиприродно, - простягнув Ляпсус. - Нормальна жінка нездатна бачити в дзеркалі одне і те ж обличчя довше двох-трьох тижнів. - Ерліец позіхнув. - Мені здається, в їх небажанні періодично міняти забарвлення є щось хворобливе.

- Хофофая фема фля фіферфаціі. - Курвусу вдалося майже неможливе: з огляду на, що його рот був щільно забитий окостом і хлібом, він примудрився не тільки підтримати бесіду, але і посміхнутися.

- Ось, наприклад, візьмемо красуню під номером сім. - Ляпсус покосився на інформаційну рядок, що біжить внизу телевізійного екрану. - Мілорада. Мені здається, їй би цілком підійшов чорний колір волосся.

- Швидше за темний каштан, - не погодився товстун. - І кучериків побільше.

- Ні, цієї ... Мілорад тільки чорний. А ось її подружці праворуч так, темний каштан ... Ні, мабуть - темна мідь.

- Подрузі справа треба одягатися скромніше, - пробурмотів брат Курвус. - Телевізор з-за цих школярок стало неможливо дивитися, клянусь рецептами Сплячого.

Потягуючи пиво і розмовляючи, ерлійци зрідка поглядали на екран: «Тіградком» вів прямий репортаж з випускного вечора школи Золотого Озера, і весь Таємний Місто гадав, що вигадає ректор, щоб переплюнути помпезний захід, проведений тиждень тому в школі Ластівчине Гори. Перша відмінність вже визначилося: на радість чоловічої частини населення, що випускаються «русалки» значно випереджали конкуренток по частині сміливих рішень в одязі.

- А мені подобається цей випуск, - розкуто визнав Ляпсус. - жваво дівчата, а щодо їх одягу ...

Що думав лікар щодо модних фасонів юних фей, Курвус так і не дізнався. Закріплений на стіні сигнальний артефакт видав переливчасті трель, а на білій стіні з'явилася тривожна напис: «Насуваються справи!»

- Будують «дірку життя». - Ляпсус піднявся на ноги і квапливо витер губи стерильною серветкою. - У нас пацієнти.

Курвус сьорбнув ще пивка і включив касовий апарат. Правила Московської обителі не змінювалися протягом тисячоліть: спочатку оплата, потім порятунок. Благодійністю кращі лікарі Таємного Міста не займалися принципово.

- Колото-різана або магічна? - Ляпсус підкинув монетку. - Орел. Колото-різана.

У центрі приймального покою закрутився вихор порталу.

- Сперечаюся, що це народи, - пробурмотів Курвус. - Посварилися на випускному балу через білявий вертихвістки і почали з'ясовувати стосунки. Три до одного: молодий люд після дуелі ...

- Підтримую. - Лікар швидко витягнув з гаманця десятку і жбурнув її на стіл. - Це не народи.

З вихору з'явилися два невисоких, вузькоплечу воїна, насилу тягли важко пораненого одноплемінника. сірі волосся, Сірий одяг, вертикальний розріз зіниць, пучки дротиків за спиною ... Оси.

- Ти повинен мені тридцятки, - буркнув Ляпсус.

Курвус коротко висловив свою думку з цього приводу. Вихор порталу зник. Оси стояли посеред приймального покою.

- Допоможи, - пробурчав маленький воїн і простягнув ерлійцу картку «Тіградком». - Йому погано.

Ляпсус і Курвус спритно підхопили пораненого і поклали його на кушетку.

- Я не помилився, - пробурмотів лікар, розрізаючи закривавлений одяг. - Колото-різана.

Груди оса була пробита дротиком, класичною зброєю мешканців Лабіринту. Зазубрений наконечник залишився всередині, і Ляпсус чесно визнав, що не розуміє, як пацієнту вдалося дотягнути до госпіталю.

- Викликай ще одну бригаду в операційну, - розпорядився лікар. - Одні ми не впораємося.

Брат Курвус риссю кинувся до інтеркому.

- Ти допоможеш? - поцікавився ос у Ляпсуса. Незвичні до яскравого світла зіниці воїна скулилися до тонкої вертикальної смужки. - Ми не хочемо, щоб він помер.

- Допоможу, допоможу, - пробурчав ерліец. - Хто його так? Побилися?

Про міжусобицях серед мешканців Лабіринту ніхто в Таємного Місті не чув, але поранений, судячи з усього, схопився з одноплемінником: досвідчений хірург зазначив, що удар дротиком було завдано за всіма правилами військового мистецтва Осі.

- Чи не побилися.

Воїн відповів так зарозуміло, що здивований Ляпсус навіть відірвався від пораненого - зазвичай щуролови поводилися куди простіше.

- Ритуал.

* * *

- А тепер - найголовніше! Рада школи Золотого Озера одноголосно визнав кращою випускницею цього року ... - Ведучий церемонію кінець витримав личить моменту паузу. Камера повільно проїхала по напружених особам молоденьких чаклунок. Стрункі, біляві, свіжі - вони навіть посміхалися однаково натягнуто. - ... кращою випускницею цього року ...

- Не томи, - буркнув Біджар Хамза. - Дівчата ледве тримаються.

- Фею Белославу!

Щаслива дівчина, як і належить, радісно заверещала. Щасливі батьки не змогли стримати сліз. Щасливий кавалер, він сидів поруч з батьками і також потрапив в кадр, надувся, як індик. Ті, хто програв забіг подружки почали навперебій поздоровляти королеву випуску, щосили вдаючи, що шалено за неї раді. А Біджар зробив тихіше звук і широко позіхнув. Можна було йти спати. Шоу, влаштоване ректором школи, вийшло на славу, дівчата справили приємне враження, а рекламні блоки Торгової Гільдії виглядали елегантно і до місця. Теоретично Хамза повинен був знаходитися в школі особисто, посміхатися в камери і ненав'язливо розповідати, що прикраси красуням надала ювелірна фірма «Діаманти Кумар», але Біджар цілий день вів складні переговори, втомився, а тому відправив на захід помічника. І цілий вечір провалявся на дивані в компанії пляшки відмінного коньяку. Зрештою, потрібно коли-небудь відпочивати?

Зеленоока переможниця намагалася одночасно ридати від щастя, надуватися пихою і вимовляти потрібні слова. Судячи з активно відкривається роті, вона дякувала всім, включаючи Сплячого, за те, що допомогли їй вирости такою розумною і красивою.

З холу долинув тихий глухий удар. Хтось стукнув у двері. Хамза подивився на годинник - пів на першу ночі - і задумливо почухав ніс. На екрані ворушила губами ректор Золотого Озера.

Удар повторився.

- Я нікого не чекаю, - пробурмотів шас і потягнувся до пляшки коньяку.

Слуги давно спали у флігелі, сімейство - в спальнях на другому поверсі, охоронці розташовувалися в будці біля воріт, і брести відкривати двері самому Біджару не хотілося. Нічних гостей він не боявся, йому було просто лінь. І ще було дивно, що господаря особняка не попередили про приїзд гостей.

Ще один удар.

Хамза неголосно вилаявся по-шасскі, подумав, видав приблизно таку ж ідіому на навський, крекчучи, вибрався з крісла і, вийшовши в хол, відчинив вхідні двері.

- Ви не думали, що я вже сплю?

Перед дверима нікого не було. Пару секунд Біджар витріщався в темряву, після чого повільно опустив погляд вниз і здригнувся.

Він сидів на освітленому ганку. Чорний, як сама темрява. Великий, розміром з велику собаку, але далеко не пес. Під дуже короткою шерстю перекочувалися сильні м'язи. Лапи м'які, схожі на котячі, навіть кігті прибрані в спеціальні подушечки. Витягнута морда нагадувала щурячу, якщо можна уявити щура з вовчою пащею, наповненою потужними іклами, з якої іноді вистрибував чорний роздвоєний язик. Маленькі вуха стояли сторч. І ніяких очей. Не було навіть западин. Сліпі Вовки чудово обходилися без зорового сприйняття світу. У темряві породив їх Лабіринту очі були непотрібним аксесуаром.

Приголомшений Біджар проковтнув і повільно, не вірячи в реальність того, що відбувається, простягнув до тварі руку. Вовк машинально сіпнувся, але залишився на місці, дозволивши шасу доторкнутися до лобатою голові. Та тільки-но Хамза відсмикнув руку, тварюка піднялася і зробила маленький крок назад.

- Я все зрозумів, - хрипко вимовив Біджар. - Час прийшов. Я все зроблю.

Вовк схилив голову, ніби завдяки Шаса за його слова, і стрибнув з ганку в ніч, блискавично розчинившись в непроглядній пітьмі.

* * *

Воно було красиво.

Воно притягувало погляд. Заворожувало.

Самотнє засохле дерево на невеликому пагорбі. На високому березі Москви-ріки. Позбавлені листя гілки тяглися до хмар, мляві, але вперті. Тяглися, немов намагалися подряпати прозору блакить неба. Тяглися, що не дотягувалися, але не здавалися.

Дерево було сухим, але надзвичайно міцним. Воно займало відкритий усім вітрам пагорб дуже давно, але ні час, ні стихії не могли нічого з ним вдіяти. Дерево не було самотнім: поруч з ним височів величезний валун. І разом вони створювали картину дивовижної краси: мертві гілки, мертвий камінь, широка річка і небо. Безкрає небо. Не один фотограф, зачарований чудовим видом, зобразив його на плівці. Чи не одна людина, здатна оцінити прекрасний витвір природи, зупиняв машину на узбіччі проходить неподалік автостради і підходив ближче, насолоджуючись чудовим чином.

Вперте мертве притягувало погляди живих.

І відштовхувало.

Коли проходила перша хвиля захоплення, щось невловиме, ледь помітне починало бентежити людей. З'являлася нервозність. У кого-то починала боліти голова, хтось просто відчував дивне хвилювання. І тільки дуже рідкісні люди не відчували нічого.

Мертві дозволяли милуватися собою, але дуже недовго. У всіх мертвих є свої таємниці, в які не слід пускати чужинців ...

А може, засохлі дерева гарні тільки здалеку?

- Я ж кажу: класне місце! Дивись, який вид!

Він підігнав джип майже до самого дерева. Підігнав прямо по полю, залишивши за собою глибоку чорну колію розбитого дерну - вранці пройшов сильний дощ, і грубі покришки важкої машини не пошкодували траву.

- Саша, що не пручатися! - спробував урезонити заводилу приятель.

- Мені тут не подобається! - підтакнула його подруга.

- Мені теж.

Друга дівчина приїхала з Сашею, і її протест пролунав слабкіше. Заводила був високий, широкий у плечах, громогласен і справляв враження людини, яка не соромиться в спілкуванні з друзями і вже тим більше - з подругами. В його голосі виразно звучали хазяйські інтонації, а очі дивилися владно ... майже агресивно.

І він уперся.

- Мені тут подобається! Дуже подобається! - І плюнув під дерево. - Тут шашлик зробимо!

- Блін, Сашка, поїхали краще до лісу, в тінь, - майже благально вимовив приятель. - І дров там більше ...

- Дров тут повно! - розреготався заводила. - Очі протри, братан, - ціле дерево!

- У мене голова болить, - поскаржилася дівчина.

- Вип'єш - пройде. - Саша відкрив пляшку пива, пробка полетіла в траву під валуном, зробив великий ковток, відригнув і притягнув подругу до себе. - Не ний, Машка, тут класно!

- І від річки далеко, - наморщила носик друга дівчина. - Місце відкрите ...

- У машині потрахаемся!

- Сашенька, ну, будь ласка, давай поїдемо в ліс?

- Дійсно, Сашка, поїхали. Нікому тут не подобається.

- Багато ви розумієте. - Заводила зробив значний ковток, спорожнивши пляшку майже до кінця, і оформив нову думку: - А давайте цю березу спалимо ?!

- Це не береза, - невпевнено пробурмотів приятель.

- Зараз? - заплескала в долоні подруга заводили. Дівчина розуміла, що на попелище ніхто не залишиться і пікнік автоматично продовжиться в лісі. Це її повністю влаштовувало - голова боліла все сильніше, і спалене дерево здавалося цілком розумною платою за можливість залишити неприємне місце.

- Береза, які не береза ​​- плювати! Увечері спалимо! Прикинь, братан, як красиво буде. - Саша із задоволенням прицмокнув. - Тама місяць підніметься, а тута вогонь ...

- Круто! - схвалив приятель. - Поїхали в ліс, а ввечері повернемося і спалимо.

- Та що ви пристали зі своїм лісом? - обурився заводила. - Хрін з ним, з лісом! Тут будемо! Спочатку шашлик спорудимо, а потім влаштуємо феєрверк з прибабахов! Така краса буде! Спалимо до чортової матері ...

І, на підтвердження своїх слів, розбив порожню пляшку об валун.

- Ну як?

- Думка невдала.

Люди різко обернулися.

Вони не помітили, як з боку дороги, залишивши на узбіччі довгу і явно дуже дорогу спортивну машину, підійшов високий франт в елегантному білому костюмі і стильному краватці. Підійшов, послухав, про що сперечаються любителі шашликів, і вирішив взяти участь в розмові.

- У чому проблема, братан? - з легкої загрозою поцікавився Сашко.

Франт не відповів. Він повільно оглянув присутніх, потім джип, потім з огидою подивився на розірвану колесами траву і мовчки відвернувся до річки. Маша раптом звернула увагу на вуха незнайомця. Дівчині здалося, що вони якісь ... гострі.

- Ми сюди першими приїхали, і точка, - відрізав Саша. - Серьога, діставай сумки.

- Мені не сподобалося, що ви хочете спалити дерево, - рівним голосом вимовив франт. - І не сподобалося, що ви розбили пляшку. Це поганий вчинок. - Він помовчав. - І кепські думки. Ви повинні негайно покинути це місце.

- Чи захочемо - поїдемо!

Заводила зробив крок вперед і опинився віч-на-віч з франтом. Майже такий же високий, але набагато ширше незнайомця в плечах. Найважче і куди сильніше на вигляд.

- Ти зрозумів? Валі ...

І замовк, тому що чорні очі франта перехопили погляд Саші і притягли до себе. Прив'язали. Кілька миттєвостей дивний незнайомець мовчки дивився на заводилу, і Маша могла б покластися, що вуха франта загострилися ще більше. А ще вона раптом подумала, що її кавалер вже не виглядає сильним. Під важким поглядом незнайомця масивна фігура Саші втрачала блиск, губилася, танула.

- Мужики, не треба, а?

Приятель чекав від Сашка чого завгодно: лютою лайки, бійки, і дуже не хотів вплутуватися в погану історію. До того ж він встиг оцінити, що залишена франтом машина коштувала близько десятка Сашків джипів, і цілком логічно побоювався, що незнайомець здатний викликати численну групу підтримки.

- Мужики, чого ви, насправді ...

І здивовано замовк, забувши закрити рот. Групи підтримки не було потрібно: франт впорався сам.

- Я випив ... трохи ... Зайвого випив, - вибачається, майже запобігливим тоном вимовив Сашко.

- Я знаю, - з легкої гидливістю відповів незнайомець.

- Я не хотів.

- Я вірю.

Заводила повільно опустився на коліна і почав старанно вибирати з трави осколки пляшки. Франт відвернувся до річки. Свідки події ошелешено мовчали.

- Ми поїдемо і більше ніколи тут не з'явимося, - пообіцяв Саша.

- За дві милі звідси є дуже хороша галявина для пікніка, - рівним голосом повідав незнайомець. - А поруч з нею - невелика і дуже затишна заводь.

- Ми знайдемо, - пообіцяв Саша.

- Не сумніваюся.

Маша звернула увагу, що вуха франта стали менш гострими, ніж на початку розмови. Та ні, не може бути ... Здалося.

Саша примудрився зібрати всі до єдиного осколки і знову приступив до вибачень. Незнайомець слухав його неуважно. І скандал, до величезного полегшення дівчат, роздувати не став. Джип дуже повільно повернувся на дорогу - Саша намагався їхати по старій колії - і помчав у бік лісу.

А вже забули про чолах Сантьяга неспішно обійшов стовбур і зупинився у молодих пагонів, які дало старе дерево. Мертве продовжувало боротися. Чіплялося за життя. Вперто пробивалося. Мертве не здавалося. Сантьяга сумно посміхнувся, сходив до машини, приніс маленький складаний ножик і акуратно зрізав молоду поросль під основу. Потім сів на камінь і став милуватися наближається заходом.

* * *

Більш незвичайного висновку настільки пересічного контракту в Таємного Місті ще не траплялося. Дивним було все. І вибір місця для переговорів: зацікавлені особи були запрошені в одну із задніх кімнат клубу «Ящірка», хоча зазвичай кінці намагалися не мати з настільки слизькими заходами нічого спільного. І особливо кількість зацікавлених осіб: замовник постарався сповістити про свої плани якомога більшу кількість найманців. В результаті в невеликому приміщенні зібралася досить різношерста публіка. Фет, лідер московських Хван, мовчки постукував по стільниці пальцями нижньої правої руки   і зрідка кидав зневажливі погляди на Кувалду, великого фюрера Червоних Шапок. Грим, найвідоміший, після Кортеса, чол-найманець, з незалежним виглядом грав запальничкою «Зіппо». Луїс де Катто, який залишив гвардію Дракон, без захвату зиркав на білявого Радомира, плечистого люду. Публічність заходи - все-таки делікатні контракти вимагають якоїсь таємничості - трохи бентежила найманців. Їх дратувало, що замовник не вибрав когось одного з них, а звернувся до всіх відразу. І навіть більше: в кутку, в кріслі, втупившись носом у кишеньковий комп'ютер, сидів Віталік Громов на прізвисько Шизгара, головний редактор сайту «ГоловоРезка» - спеціалізованого ресурсу найманців Таємного Міста. Його присутність означало, що інформація замовника буде донесена до максимальної кількості мисливців.

Навіщо? Невже контракт настільки складний?

Зацікавленим особам було незрозуміло.

А ще їх бентежило те, що сам замовник не вшанував захід своєю присутністю. Він розмовляв з мисливцями по телефону, що працює в режимі гучного зв'язку. Безликий чоловічий голос, явно змінений за допомогою спеціальних пристроїв.

- Панове, часу у нас дуже мало, тому відразу до справи. Суть контракту гранично проста: мені потрібна голова ...

- Суть контракту, може бути, і проста, але деякі моменти мені не подобаються, - розважливо сказав Фет.

- Які? - поцікавилися з телефонного динаміка.

- Кодекс говорить, що найманець повинен знати замовника. В іншому випадку…

Тут представлений ознайомлювальний фрагмент книги.
   Для безкоштовного читання відкрита тільки частина тексту (обмеження правовласника). Якщо книга вам сподобалась, повний текст можна отримати на сайті нашого партнера.

сторінки: 1 2 3 4 5 6

У всякому разі, в тому, чим займався кузен, було щось надзвичайно захоплююче. У записах, що відносяться до самого останнього часу, згадувалося багато осіб, відомих нам обом. Однак уже незабаром почала позначатися двадцятирічна різниця у віці, і в спогадах з'явилися посилання на незнайомих мені людей і на події, в яких я не брав навіть непрямої участі. Особливим одкровенням для мене з'явилися ті замітки, де згадувалися думки, що займали мого кузена в юності і на порозі зрілості, бо вони загадковим чином співвідносилися з тими питаннями, що стояли в центрі його уваги сьогодні.

«Сильно посперечався з де Лессепс про першооснову. Зв'язка з шимпанзе дуже недавня. Може бути, первісна риба? »Це він писав в дні свого навчання в Сорбонні. А ось у Відні: «Людина не завжди жив на деревах», - так говорить фон Відерзен. Добре. Припустимо, він плавав. Яку ж роль, в такому випадку, грали предки людини - та й грали взагалі? - в епоху бронтозаврів? »

Такого роду замітки, в тому числі і набагато більш розлогі, чергувалися з докладними записами щоденникового типу, де говорилося про вечірки, любовних захопленнях, підліткової дуелі, розбіжності з батьками і тому подібних дрібницях, складових рутину життя будь-якого нормального людини. Одна і та ж тема стояла в центрі уваги мого кузена протягом десятиліть; не кажучи вже про останні роки, Де вона безумовно домінувала, кузен раз у раз звертався до неї протягом усього життя. Ще дев'ятирічним хлопчиком він часто просив діда розповісти йому історію нашого роду, включаючи далеких предків, які жили ще до того, як перші записи про нашу сім'ю з'явилися в парафіяльних архівах.

Крім усього іншого, щоденники Амброза наочно демонстрували, наскільки сильно виснажував себе кузен цими дослідами, бо за роки, що минули з початку експерименту, почерк його став набагато менш розбірливим. Справді, чим далі він заглиблювався в часі до початку свого життя (а, по правді кажучи, і ще далі - до моменту свого перебування в темряві материнського лона, бо він дістався і до нього, якщо, звичайно, його записи не були майстерною підробкою), тим менш чіткої ставала його рука. Не інакше, як якість почерку змінювалося в залежності від віку, до якого відносилося ту чи іншу спогад. Припущення це, правда, здавалося мені в той час настільки, же фантастичним, як і впевненість кузена в тому, що він зможе дістатися до родової і спадкової пам'яті, що включає в себе спогади багатьох поколінь його предків і дісталася йому від тих ген і хромосом, з яких він стався.

Однак поки я займався приведенням записів в порядок, я не поспішав виносити про них остаточного судження, а в наших з кузеном розмовах вони навіть не згадувалися, якщо не брати до уваги одного-двох випадків, коли я звернувся до нього за допомогою в розшифровці деяких слів. По завершенні роботи я перечитав всю підбірку з початку до кінця і знайшов її досить переконливою. Однак, вручаючи готовий працю кузена, я відчував змішані почуття, серед яких була і неабияка частка недовіри.

Ну і що ти про це думаєш? - запитав мене кузен.

Поки досить правдоподібно, - визнав я.

Я вважав за свій обов'язок переконати кузена трохи вгамувати свій дослідницький запал; За ті два тижні, поки я сортував і переписував його матеріали, Амброз довів себе до крайнього ступеня виснаження. Він так мало їв і спав, що став виглядати набагато більш худим і змарнілим, ніж в день мого прибуття. Він цілодобово не виходив з лабораторії, і за ці півмісяця було чимало випадків, коли за столом нас було присутнє тільки троє. Руки його стали помітно трястися, тремтять також і куточки губ; в той же час очі його блищали, як у одержимого, для якого перестало існувати все, крім його власних нав'язливих ідей.

Вхід в лабораторію був мені заборонений. Хоча кузен не мав нічого проти того, щоб продемонструвати мені своє чудове обладнання, для проведення дослідів йому було потрібно повне усамітнення. У своїх записах він не дуже поширювався з приводу того, до яких саме наркотичних засобів вдавався, насильства над організмом заради здійснення божевільної мрії

Відновлення своєї родової та спадкової пам'яті. Однак у мене є всі підстави припускати, що одним з цих наркотиків була Cannabis indica, або індійська конопля, в просторіччі іменується гашишем. Кузен експериментував безперервно, вдень і вночі, без відпочинку і часто без сну, і мені доводилося бачити його все рідше і рідше. Хіба що в той вечір, коли я, нарешті, вручив йому готову розшифровку його записів, де простежувався весь хід його життя, відновлений їм по пам'яті, ми довго сиділи вдвох, перечитуючи сторінку за сторінкою. Кузен вніс в рукопис незначні поправки і додавання і викреслив кілька абзаців. Виправлена ​​таким чином рукопис ще потребувала передруці, але яка обов'язок повинна була лягти на мене потім, якщо мені не було дозволено сприяти йому безпосередньо в проведенні дослідів?

Однак на той час, коли я закінчив передрук, кузен встиг підготувати для мене черговий купу листів. На цей раз це вже були не його власні мемуари, а спогади його батьків, батьків його батьків і ще більш ранніх предків. Вони були далеко не такими докладними, як його власні, і носили досить загальний характер, але разом з тим представляли собою навдивовижу живу картину існування попередніх поколінь нашого роду. Там були спогади про основні історичні події, Про великих природні катаклізми, Про нашу планету на зорі її існування. Я б ніколи не подумав, що одна людина може опинитися в стані так точно відтворити минуле, проте спогади лежали переді мною незаперечним, незабутнім і вражаючим свідченням, і вже одне це, по будь-якими мірками, було вельми великим досягненням. Особисто я був переконаний в тому, що маю справу лише з майстерною містифікацією, але я не смів висловлювати цю думку вголос амброзії, бо сліпа віра його не допускала ніяких сумнівів. Я скопіював ці записи настільки ж ретельно, як і попередні, і завершивши роботу всього за кілька днів, вручив йому чергову копію.

Ти не віриш мені, Генрі, - сказав він, сумно посміхаючись. - Я бачу це по твоїх очах. Але скажи, який мені сенс займатися фальсифікацією? А до самообману я аж ніяк не схильний.

Не мені бути твоїм суддею, Амброз. Ймовірно, я навіть не маю права на віру або невіру.

Що ж, може бути, і так, - погодився кузен.

Коли я спробував дізнатися, в чому полягатимуть мої подальші обов'язки, він попросив мене почекати, поки він підготує чергову порцію роботи, а тим часом оглянути околиці. Я вже було вирішив скористатися його пропозицією і обстежити прилеглий лісовий масив, але мені так і не судилося цим зайнятися через що послідували за нашою розмовою подій. В ту ж ніч на мене лягли абсолютно нові обов'язки, що знаменували рішучий відхід від кропіткої і виснажливої ​​роботи по розшифровці записів кузена, які ставали все менш легким для читання. Опівночі мене розбудив старина Рід і повідомив, що Амброз просить мене невідкладно з'явитися до нього в лабораторію.

Я негайно одягнувся і спустився вниз.

Амброз лежав долілиць на операційному столі в своєму поношеному халаті мишачого кольору. Він знаходився в стані напівнепритомності і все ж впізнав мене.

У мене щось з руками негаразд, - вимовив він з видимим зусиллям. - Я втрачаю свідомість. Ти будеш записувати все, що я тобі скажу?

Що з тобою? - запитав я.